Deux enfants naissent au cours de l'été 1900, en Émilie, sur les terres Berlinghieri. Le premier, Alfredo, est le petit-fils du patriarche-propriétaire. Le second, Olmo, est celui du patriarche-métayer Leo Dalco. À la mort de leurs grands-pères respectifs (disparition symbolique qui annonce aussi celle d'une époque quasi féodale) et à l'aube d'une ère nouvelle (les ligues d'ouvriers agricoles et le socialisme), ils vont suivre de pair les bouleversements du vingtième siècle, tout à la fois unis et séparés par leurs origines, leurs haines et leurs amours. Olmo Dalco à son retour de la Grande Guerre, en 1918, voit ainsi l'invasion progressive des machines et fait face avec sa future femme, l'institutrice Anita Foschi aux Gardes Royaux qui chassent une main d'œuvre traditionnellement spoliée. Alfredo Berlinghieri, de son côté, tombe sous le charme de la citadine Ada Paulhan et l'épouse en 1922 après avoir hérité du domaine familial. L'incendie criminel d'une Maison du Peuple, perpétré par les hommes de main du contremaître Attila, annonce, parallèlement, l'inexorable montée de la menace fasciste...
